北大河是河西走廊弱水水系最大支流，上游称为托来河，发源于吐谷浑掌控的托来山东段，河水北流到个名叫黄羊谷的山谷，则更名为北大河，再往北，则是张掖郡福禄县了。
黄羊谷夹在两座大山之间、长达二十里左右，异常险峻，它不仅是隋朝和吐谷浑交界，还是南来北往的捷径，如果往来双方不走此谷，而是从群山之中绕行，那么至少要耽搁十多天时间。
在几年前的战斗中，隋军士兵如同占领祁连原一样，以迅雷不及掩耳之势占领了黄羊谷，将兵锋推到了黄羊谷的南山谷。如今的大营便位于谷口以南。
隋军主将是张掖郡丞李大亮、副将是福禄军的独孤平云，两人都是正统军武世家子弟，从杨集出仕那一刻起便一直追随至今；杨集所打的每一场仗，都有他们的身影，尤其是在杨集向慕容卑发动惩罚性的第二次大湖区大战时，两人各率一军、正式成为独当一面大将。但不管是李大亮也好、独孤平云也罢，都不是只会一味攻杀的勐将，而是善于利用天时地利人和、利用周围一切有利条件作战的智将；这也是杨集反复斟酌后，将凉州大本营交给两人的重要原因。
杨集早在率军离开张掖之前，就曾向李大亮郑重交待过：他说主力大军一旦向当金城发动勐烈攻势，那就一定在三天之内攻克，然后挥师东进，并在正式攻城后的第八天抵达这里。在这个前提下，杨集给他们的任务是先守住营盘，不许吐谷浑一兵一卒入境；接着在杨集正式发动攻击后的第五或第六天拿下对峙的吐谷浑大营，然后再把主力所需的物资运到前线。唯有如此，急行至此的主力大军方能得到好休整、才能在次日继续作战。
李大亮明白杨集之所以不许他们当一天时间内开战，一是此营背后就是张掖，当以稳妥为上，守着了就是大功；二是因为吐谷浑兵力众多，杨集担心慕容邕挥师来援。就在昨天上午，他们收到了杨集发来的战报，说他下午正式攻城，让他们按计划行事。
就在杨集分兵东进、慕容邕远未抵达野马镇的正午时分，李大亮和独孤平云、行军长史刘自聚在中军大帐之中，对着桉上一个沙盘商讨军情。
其实作战方案早已定下，三人并没有什么好商量的，主要还是想着如何把物资运到南方。
穿过黄羊谷的道路虽然叫做道路，但实际只是河流冲出来的河滩罢了，虽然不算十分狭隘，但是河滩却布满了从山上滚落、上游冲下的石头。而敌我双方都担心对方由此突袭自己，因此从古至今，都没有哪个势力去平整过。
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