鲁迅放弃了医学救国和为革命牺牲生命，而选择了更深沉的战斗——文学救国。对于鲁迅的弃医从文，向来的说法是因为鲁迅在日本留学时期，在课堂上从日本人的电影片中见到了久违的中国同胞的麻木的神情，心灵受到了刺激，鲁迅自己是这样说的：
有一回，我竟在画片上忽然会见我久违的许多中国人了，一个绑在中间，许多站在左右，一样是强壮的体格，而显出麻木的神情。据解说，则绑着的是替俄国作了军事上的侦探，正要被日军砍下头颅来示众，而围着的便是来鉴赏这示众的盛举的人们。
这一年没有完毕，我已经到了东京了，因为从那一回以后，我便觉得医学并非一件紧要事，凡是愚弱的国民，即使体格如何健全，如何茁壮，也只能做毫无意义的示众的材料和看客，病死多少是不必以为不幸的。所以我们的第一要著，是在改变他们的精神，而善于改变精神的是，我那是以为当然要推文艺，于是想提倡文艺运动了。
这种解释，在某些人看来是不足取信的，有人首先对他学医的动机就表示怀疑。郑学稼的《鲁迅正传》说：“一九○四年，他的祖父介孚卒（六十八岁），他自己也于当年八月进仙台医学专科学校。为什么他要学医呢？依《自传》说：‘原因之一，是因为我确知道新的医学，对于日本维新有很大的助力，’稍微读过明治维新史的人，对于已成名时（一九二五年）自传者的自供，都瞠目不解。不错，维新前日本已有了医学。但医学对这日本的历史重要运动之一的明治维新，有很大助力，却难找出‘很大’的证据。”周作人的解释一向得到公认，那就是因为父亲被中医治死，鲁迅选择学西医以救助像父亲一样的病人。这本来是人之常情，不知为什么鲁迅要修改自己的初衷？对于鲁迅的弃医从文的解释，郑学稼更是不以为然：“那么他就这样地学成了医学回国济世救人吗？不。自《自传》说，‘学了两年。这时正值俄日战争，我偶然在电影上看见一个中国人因做侦探而将被斩，因此又觉得在中国医好几个人也无用，还应该有较为广大的运动，先提倡新文艺。’（转下页）
竹内好说：
鲁迅在仙台医专看日俄战争的幻灯，立志于文学的事，是家喻户晓，脍炙人口的。这是他的传记被传说化了的一例，我对其真实性抱有怀疑，以为这种事恐怕是不可能的。然而这件事在他的文学自觉上留下了某种投影却是无可怀疑的，因此拿这件事和我所称之为他的回心的东西相比较，并以此作为一条途径来探讨他所获得的文学自觉的性质
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