一道深不可测的鸿沟———情感上、思想上、精神上———把第二次世界大战前后一分为二，而那些战后出生或成长的人们，一般很难认识到这一分裂的深刻程度。人类文明走上了另一条不同的道路。对于战后出生的人们来说，第二次世界大战就是一场“战争”而已，尽管其间还有其它方面的、不那么明显的冲突，而曾经历过这场战争并参加过战斗的那些人，几乎都已经离开人世了。经过五十多年，二战前后的关系在大众心目中已经固定了。
现在回过头来从某种角度看，第二次世界大战要比当时人们所能感觉到的影响还要大。尽管纳粹的邪恶当时人就有所揭露，但只是到了战争结束后，人们才广泛地发现（被德国以外和高级军政官员圈子以外的人所知晓）死亡集中营，他们所犯下的最邪恶的罪行才被人们充分地掌握，从此纳粹政权的这一面成为人们关注的焦点。在大战快结束时，原子武器掀起了蘑菇云。人类第一次拥有了彻底毁灭自己的能力。
如果说第二次世界大战以令人震惊的音符结束———发现种族灭绝和使用原子弹，那么，它的开端也同样令人目瞪口呆。希特勒在１９３２年的大选中掌权，在那次选举中，６０％以上的德国人支持纳粹及其盟友。１９３３年３月议会选举后，纳粹、民族主义政党、罗马天主教中央党获得了德国议会三分之二以上的席位，时任总理的希特勒获得了独裁权力。除纳粹之外的所有政治实体都成为非法。其它政党遭到查禁，共产党已经被镇压了，工会被取缔，工人被迫加入纳粹领导的德国工人阵线，工会领导人被捕，所有的德国工业、政府部门、行政机构和司法机构等等，都被置于纳粹的管辖之下。１９３５年通过的《纽伦堡法》剥夺了犹太人的公民权，禁止犹太人与非犹太人通婚。
１９３３年夺权后，希特勒退出了国际联盟和裁军谈判。他制定了一个重新武装和征兵的计划，１９３６年，出兵占领莱茵兰地区（毗邻法国），而根据凡尔赛条约，这个地区应成为非军事区。在１９３６年爆发的西班牙内战和意大利入侵埃塞俄比亚，推动形成了罗马—柏林轴心，后来这个联盟又把日本包括进来。１９３８年３月德国和奥地利合并，这也是凡尔赛条约所禁止的。在１９３８年９月的慕尼黑会议上，英国和法国背弃了捷克斯洛伐克，允许德国占领了捷克的苏台德地区。英法的绥靖政策最终导致１９３９年３月希特勒占领捷克斯洛伐克的其余领土。接着纳粹与苏联在１９３９年８月２４日签订条约，９月１日，德国、苏联共同侵入波兰，第二次
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