光绪皇帝身材瘦小，身体虚弱，看上去几乎像个孩子。他的眼睛大而忧郁，面部微呈橄榄色。他的表情透着随和，更多是表明了梦想而不是将梦想付诸行动的力量。蒙古部落的后裔中有这么空灵的一个人是很奇怪的。不过光绪皇帝也许可以被当做运气不佳的东方圣人的典型。
——查尔斯·约翰斯顿《中国的危机》
慈禧太后的儿子同治皇帝“龙驭上宾”那天，两乘轿子出紫禁城西门，穿过皇城来到了元故城西部，一乘里面坐着东太后，另一乘里面坐着慈禧太后。街上灯光朦朦胧胧。两乘四人抬的轿子被手持内置蜡烛的丝质大灯笼的卫兵前后簇拥着，一辆沉重的马车殿后，里面坐的是供替换的轿夫。她们所要进行的是一项重要的使命——扶立一位皇帝——因为随着同治的去世，这个朝代的皇位第一次没有了继承人。她们的目的地是七王爷也就是她们的小叔子府上。前面已经说过，慈禧太后成功地将自己的妹妹嫁给了他，而这妹妹这时已经成了两个儿子的母亲。
慈禧太后将其中的老大，一个不怎么结实的三岁多的男孩子，从他舒舒服服的床上拉起来立作皇帝。人们难免会想像他打着哈欠，在半睡半醒地哭哭啼啼：“我不要做皇帝。我要睡觉。”但她将小载穿戴整齐，从幸福的家庭之中、挚爱的父亲和母亲和快乐的小弟弟那里带走——光绪帝从此远离了广阔而美丽的世界，在那里，他可以自由来去，有玩具可玩，有别的小朋友可以一起做游戏，有富贵家庭中孩子喜欢的一切。为了什么呢？她把他抱在怀里，过继为自己的儿子，带进了紫禁城——对他来说显然意味着“禁闭光绪帝”，里面他的世界是一平方英里，空荡荡的高墙内没有自由，没有别的孩子。他是数千太监和女人当中惟一的男人。第二天早晨，当皇族齐集，就慈禧太后的丧子之痛表示慰问时，她把小载抱到他们中间，宣布道：“这就是你们的皇上。”
那时北京还未对外开放，在东交民巷坐落着两家商店，都是未经中国政府允许而开设的。这两家店为各使馆提供大部分日常食品。它们与各使馆离得非常近，而且又小，好像根本不足以引起官方的注意，但它们注定要对中国的前途发生重大的影响。有一家是一个丹麦人开的，卖些能让北京的中国人喜欢或者少数几个欧洲居民用得着的外国玩具、布料服装、干货和蔬菜。也凑巧，满城转悠着想找什么东西来讨好小载的宫中太监不知怎么正好就来到东交民巷的这家店里，为这位小皇帝买了些外国玩具。
他们为找中国玩具已把城里搜了个遍，
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