第一回：黄捕头身世坎坷不堪提，马棚村渔民溺毙惹人疑
大地春回，日暖花香，正是人乏贪酣的时候。已经日上三竿，可高邮州的衙门内仍旧十分安静，看来又是平安少事的一天。值班捕快夜宿的班房里，床榻之上，合衣侧卧着一位鬓若刀裁，眉如墨染的俊朗青年。只见他睫毛闪动，眉头微皱，看样子正在似醒非醒间游弋。他姓黄，名芩，乃是这高邮州衙门内新晋的总捕头。
黄芩微微睁开双眼，想是醒了，却并不见起身。熬了一夜，他还想再躺着休息一会儿。可是，透过窗上的竹篾纸洒进来的阳光却不肯称他的心意，越发强烈起来，直刺得人眼花心烦。
不得已，他叹了口气，麻利地起身，恋恋不舍地离开了尤有几分贪恋的床榻。
站在班房当中，他伸了个懒腰，整了整皱巴巴的灰蓝长袍，接着，从门边的木架上，一手端起木盆、一手将布巾甩至肩头，依着值夜的惯例，欲出门打水漱洗一番。
他正要伸手拉门，却见班房的门已被人从外面推开了。
“总捕头，刚起啊？ 随着一阵爽朗的笑声，一人跨过门槛，走了进来。
来人和黄芩一样，身着捕快的灰蓝长袍。看模样，来人年约四十开外，膀大腰圆，剑眉虎目，脸色黑中带红，腰上缠着条铁锁，手里还提着个硕大的酒坛。此人名叫邓大庆，是高邮州衙门里的一名捕快。
邓大庆身后又跟进来两名副捕快。其中一人三十出头，宽鼻广额，三绺黑髯拂胸，名唤周正。他本是当地杀猪的屠户，多年前入了捕役。另一人二十出头，五官端正，皮肤白净，表情略显木讷。他名叫殷扬，原是此地的木匠，最近才入得捕役。这二人均手提捕快常用的齐眉水火棍。
瞧见黄芩，二人深施一礼，道：“总捕头早。
“早。 黄芩一边应着，一边将手里的东西暂且放归原处。他瞧了眼邓大庆腰间的铁锁，问道：“今日可是要去拿人？
邓大庆将手中酒坛置于桌上，笑道：“早先去过，没能拿着，打算晚间再去。
紧接着，象是怕黄芩不放心似的，他又补充道：“不过是桩民事纠葛，跑得了和尚跑不了庙，倒不怕拿不到人的。
黄芩点头，又仔细端详了邓大庆一阵，微笑道：“蔫巴了好一阵，今日终于有了笑模样，你娘的病是不是好转了？
邓大庆“嗯 了一声，舒了口气，道：“昨晚，病情最为凶险，幸好请到的郎中很有些道行，针灸到后半夜，总算大有好转。出来之前，郎中还嘱咐我，说娘的命虽然保住了，但仍需好生将养才能康复。 转而，他郑重其事地冲黄芩拱了拱手，道：“从我娘病重，到现在转危为安，总捕头不声不响替我值了许多夜班，实在感激不尽。真不知要如何谢你才好。
“你娘病重，你能衣不解带侍奉榻前，不但是条汉子，还是个孝子。我敬重你这份孝心。 黄芩叹了口气，黯然自语道：“怕只怕想孝顺时候，却没有娘可以孝顺。
周正和殷扬相顾了一眼，嘘唏颔首。
“我明白总捕头的苦。 邓大庆叹息道。
黄芩道：“我有什么苦？
邓大庆喏喏道：“想到总捕头的身世，设身处地之下，自能明白总捕头的苦
“哦，我的身世？ 黄芩微愣了愣。
一边的周正叹了口气，脱口而出道：“父母病丧，家人饿亡，我等都替总捕头痛恨老天不长眼。
黄芩眉间一紧。
周正顿觉自己失言，慌忙解释道：“我是听知州大老爷说的。
黄芩目中似有一片闪烁，转瞬笑道：“知州大人知道得真不少。
笑容让人颇为猜不透。
邓大庆道：“当年，总捕头还未上任前，过往的资料、相关的公文，就已送达知州大老爷手里了。按理虽然不该我瞧，但我却曾偷瞧过。
黄芩“哈 的一声，道：“是吗？哪天我该拿来瞧瞧。
另三人只当他是说笑。
原来，高邮州地广人稀，共计十几个村镇，虽称为“州 ，却是散州，级别仅等同于县。州境毗邻一湖，名曰樊良湖，水域广阔，方圆上万亩，且可曲折通达被誉为“南北水运命脉 的大运河。是以，依着樊良湖，高邮州的百姓或以种地物农为生，或以结网捕鱼为营，倒也安居乐业。但同时，樊良湖水路复杂，小沟小渠纵横交错，无法计数，实可谓‘出可通四方，退可匿江湖’，所以不久便受到众多水贼的青睐。此地水贼，几十人一路，约有十余路，扎根樊良湖，时常窜上大运河，拦劫、抢盗往来的官船、商船，同时也祸害起了州内以捕鱼为生的百姓。官府几次派兵讨剿，却总因为樊良湖的水路复杂而剿之不尽。有了水贼，就来了流寇，同时，黑道也应运而生。
水贼是聚众为非做歹，与朝廷为敌的团伙；流寇是犯了罪，落了案底的外逃人员；而黑道则是以黑吃黑为主，专干些见不得人，却不易落下案底的勾当的人群。
恶人道涨，百姓涂炭，这些人越来越多地聚焦在周围，高邮州自然一年比一年不得安生。
黄芩，祖籍河北霸州，家里世代务农，可算乡绅。十多年前，值他十四岁时，霸州先是水灾祸民，颗粒无收，紧接着又有疫病流行，死者十之四五，此后盗匪应运而生，百姓更是死伤无数。黄家老小尽数死绝，就只剩黄芩一人苟延残喘。就在他快要饿死的时候，有一位奉命外出的捕盗校尉正好路过，机缘巧合发现了他。校尉见他模样惹人怜爱，便动了侧隐之心，从道边将他捡了去，给水给食，携回京师。那时，刑部刚刚建立了“捕快营 ，那捕盗校尉便送他入营历练，以便自食其力，黄芩至此算是又有了安生之所。送人入营后，那捕盗校尉终算卸下包袱，连姓名也不曾留下，便自行离去了，此后，更未与黄芩再见一面。黄芩二十一岁时，也就是五年前，高邮州的治安十分混乱，本地捕快已难以应付，徐知州便写下奏折上呈，要求刑部增派人手。刑部获准，一纸调令，将黄芩调入了高邮州。
“那时，州里的实在不安生，不说祸害人的水贼、流寇，光是来来去去，也不知是黑是白的江湖人，就足够我们应付的了。 邓大庆道。
周正也道：“那些个江湖人白天瞧不出啥毛病，可到了夜里说不准就是作奸犯科的主儿。案子多得一班兄弟没日没夜地办也办不过来。
邓大庆点头道：“大老爷这才上奏，请求刑部派些人手来增援。然后，京里就把你派来了。 他顿了顿，有些不好意思，道：“其实，对你的到任，我们一班兄弟都怨气冲天，心中不服。
黄芩不解道：“为何？
邓大庆道：“明明是向京里要人，自然是越多越好，却只调来一人一马。这是啥意思？难不成京里的捕快都是神仙，有别样神通，一个能当十个、百个用？ 他空啐了一口，道：“切！分明是那些官老爷们见咱们州小，说不上话，瞧不上咱们。
周正点头插嘴道：“是啊，当时以邓头儿为首，我们啥都不想，就想看看新调来的马王爷长了几只眼。
殷扬听他们越说越没了规矩，下意识地伸了伸舌头。
他外表木愣，心思却灵活得紧，才入捕役没几月工夫，就已把这六扇门里的陈年旧事打听了个一清二楚，当然也包括五年前黄芩的到任。
邓大庆偷偷瞧了眼黄芩，见他没有任何不快，才接着道：“那年头，我也是急愤得紧，耐不住性子，想着既然一时半会儿瞧不到真人，干脆先弄清你的底细，于是，偷偷寻了你的资料瞧，想看你之前有啥显赫的功绩没有。
黄芩轻笑一声，道：“那肯定让你失望了。那时，我不过是个从‘捕快营’被一纸调令调出的小捕快，哪里能有什么功绩？
邓大庆点头“嘿嘿 了两声，又叹了口气，道：“是啊，功绩没见着，却见着了总捕头的苦处。
周正不失时宜道：“都说‘天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤’，我瞧总捕头以前遭遇不幸，日后势必飞黄腾达。
殷扬也随声附和了几句。
黄芩只道：“知足常乐，现在这样也挺好。
邓大庆哈哈笑道：“总捕头这话我爱听。要飞黄腾达，只怕也要过得更辛苦吧。
殷扬思索了一会儿，道：“可我怎么也想不明白，当年京里为何只派总捕头一人来？刑部这么做，未免太过小气了吧。
被他这么一说，另二人旧时的疑惑又升腾了起来。
黄芩摇头道：“并非刑部小气，而是徐知州上呈奏折的同时，京里出了桩大案。为了这桩大案，京里的捕快尽数出动，人手已不足用，哪还能顾得上高邮这边。
“什么大案？ 三人异口同声地问道。
黄芩却道：“我也不清楚。当时下了封口令，听说连锦衣卫都出动了。
几人一同咂舌。谁都知道锦衣卫是大明皇帝的直属部下，连他们都出动了的大案，想来决非一般的大案。
周正叹道：“这么说，那时调总捕头过来，只是为了应付我们知州大人，走走过场而已啊？
黄芩苦笑了一下。
邓大庆用力拍了把黄芩的肩，哈哈笑道：“谁成想，总捕头来了之后，咱们这儿真的一天比一天安生了。难怪知州大老爷总说，你是我们高邮的‘福星’。
黄芩微笑道：“哪里哪里，想是天道有常，咱们州的霉运慢慢过去了吧。
邓大庆道：“是啊，没啥大案子，日子就越过越轻松了。
“邓捕头说到点子上了。 周正有些幸灾乐祸道：“只是，我们这儿越过越轻松，别个地方的捕快兄弟们的日子，却仍是不好过。
殷扬接过话茬，道：“不错，这几年，周边地界的案子真是与日俱增起来了。你们知道吗？我娘家兄弟就在临县当捕头，前些日子手上居然压了四、五桩案子没法了结，就因为这，挨了县太爷的板子。
借了个空档，黄芩出去草草漱洗了一番，才又返回班房。
见他进来，邓大庆又上前，再三感谢他替自己值夜。
黄芩无所谓道：“我孤家寡人一个，睡哪里不是睡？没甚关系。
邓大庆道：“谁都知道夜巡辛苦，怎能没甚关系？
黄芩道：“其实，最近州里颇为安宁，夜巡也十分轻松。当我是兄弟的话，就不必谢了。
邓大庆点头，将桌上的酒坛推至黄芩面前，道：“早上路过酒铺，顺道带了酒来，谈不上一个‘谢’字，不过讨总捕头欢喜罢了。
黄芩一见了酒，便笑颜逐开起来，嘴角的两点梨涡也若隐若现。
他这一笑，褪却了平素的不怒而威，只剩下了亲切随和，另三人顿觉没了压力，轻松地也都跟着笑了起来。
“记得我好这一口，真是好兄弟。 黄芩拍了拍酒坛，笑道：“晚些时候，叫上兄弟们一起喝。 。
几人正说着，班房外骂骂咧咧又进来一位。这人看上去年近六十，同样身着捕快的灰蓝长袍，只是把前襟掖在了腰带里。
他进得门来，也不和人打招呼，只大剌剌坐在桌前，一条左腿还搭在长凳上，一边锤着腿，一边连呼了几声“晦气 。
“戴捕头辛苦了。 因为他资格老，殷扬和周正向他拱了拱手。
戴能理所当然受了，没有回礼。
“老戴，谁人得罪你了？ 邓大庆嘴里问道，心里却想：戴能这老家伙，最近是愈发的倚老卖老了。
戴能嚷嚷道：“没人得罪，只不过人老骨头松，禁不起折腾喽。
邓大庆故意提高嗓门，拉长了声调，道：“哪个挨千刀的敢折腾咱们戴捕头？
戴能‘哼’了一声，只是不说。
殷扬代言道：“昨夜‘大龙镇’病死一人，报上来要注销户籍，戴捕头下去跑了一趟。
邓大庆听闻，笑道：“老戴，不用你四处拿人，已算是知州大老爷的特别优待了，你怎能有甚怨言？
戴能打了个哈哈，道：“屁的优待。今天一早，‘马棚村’又死一个。昨夜跑了‘大龙镇’，今早又要颠‘马棚村’，这州南州北的，摆明是要跑断我这双老腿。 说完，他瞟了眼黄芩，语带揶揄道：“要说优待，咱们谁能比得过总捕头？到底是年纪轻，生得俊，加上在京里的‘捕快营’待过几年，沾了京城的贵气，咱们大老爷当然喜欢得紧。不象我们这帮粗鄙的老梆子，热脸贴上去，都换不到大老爷一个笑模样。
邓大庆怒道：“别说了！你这口没遮拦的毛病端的是让人烦，招人厌。
戴能又‘哼’一声，道：“人老了，毛病了一辈子，是决计改不了的。要烦要厌，那是你的事。 转而冲黄芩道：“总捕头，我真服了你
知道他下面绝没有好话，黄芩只淡然一笑，也不应他。
戴能果然继续道：“这些年也没见你正经抓过一个毛贼，破过一宗大案，却还能讨到大老爷的欢心，青云直上，升到‘总捕头’的位子， 说到这里，他瞪了眼邓大庆，才继续道：“真正让我这做了几十年捕快，却还被人说‘让人烦，招人厌’的老家伙不服不行啊
他这番话夹枪带棒，除了黄芩外，另几个听者面色都不禁变了变。
殷扬眼珠转了转，插嘴劝道：“戴捕头，大家同为公门中人，您这又是何必
“滚一边去！你才入公门几年？毛都没长齐，老子说话哪有你插嘴的份！ 戴能轻蔑叱道。
被他这么一骂，殷扬虽然心中愤愤，但身为下级，加上资历极浅，自然再不敢多话，只在心里咒骂。
戴能又继续道：“说是念在我年纪大，所以照顾我些跑腿的活儿。可怎么‘跑腿的活儿’变成了美差，就想不到我老戴了？
他伸手挖了挖鼻孔，拨弄出一粒鼻屎，弹至一边，悠悠道：“有了美差，自然忘了老戴，就只记得黄捕头喽。
邓大庆见他越发嚣张起来，便再不给他面子，斥道：“滚你的！真有本事，为啥不到大老爷跟前鼓捣去？！不是我瞧不起你，这些话，你也就只敢在这里嚼，真正到了大老爷面前，屁都不敢放一个！
戴能歪了歪嘴，倒并不否认。
邓大庆缓了缓，又道：“我知道你说的是去京里送信的那件差事。可你想过没有，总捕头原就是京里调来的，纵是早无亲眷，好歹也有几个朋友，都已经五年没回去过了。知州大老爷是想借着这趟差事，让他回去一趟，探望旧友。你犯得着这么计较吗？
“犯得着，犯不着是我的事。 转头，戴能看向邓大庆，道：“邓捕头，你不要忘了，从前你我争来斗去，为的就是这‘总捕头’的位置，以及那每年多出的数十两银子。 他伸手一指黄芩，道：“可半月前，知州大老爷不声不响地升他做了‘总捕头’，你就能咽得下这口气？
邓大庆道：“知州大老爷自然有他的道理，我们按令办事，何须多言？你也无须借题发挥！
戴能拍案而起，呲牙咧嘴道：“真是皇帝不急，急死太监！好，好，你是宰相肚撑船，我是麦柴管吹火。今个儿，我就借题发挥了，你怎么着吧？
见他直接撒了泼，邓大庆怒道：“你
这时，黄芩却忽道：“往京里送信那差事，几日前我已和大人说定不去了。
戴能不禁呆了呆，道：“什么？
微微一笑，黄芩又道：“只是，轮不轮得到戴捕头去，却也未可知。
戴能讶异道：“你当真不去？
黄芩也不理他，伸手从榻旁拾起随身携带的那把二尺长的铁尺，向门外走去，冷冷道：“戴捕头既人老骨松，不堪多用，今日不妨留在此处歇息，‘马棚村’那跑断腿的差事我替你办去。
没想到对方有这么一招，戴能一时哑然，左顾右盼了一瞬，正好瞧见桌上有坛酒，慌忙转移话题，嘎嘎笑道：“难得总捕头有这份心这酒真是应时，我先喝一碗，算是敬总捕头。 说完，伸手就要去揭酒封。
门外，黄芩的声音从不远处平缓传来：“我没回来前，哪个动的那坛酒，怎么喝下去的，我叫他怎么吐出来。 这声音和他平时的说话声没甚区别，不含一丝戾气，却自有一股让人信服的气势。
衙门里的人都清楚，黄捕头的话从来不多，但说的出，就一定做的到。
戴能口中低声喃喃骂道：“总捕头又怎么样？他奶奶的还不是和我们一样没品没级，大家同为捕役。我凭什么听你的？ 但伸出去的手却象是着了魔咒一般僵在当场，再不敢向前一丝一毫。
另三人瞧见他一副窝囊相，不得不强憋住一口气，才没笑出声来。
黄芩出得衙门，直奔马棚村而去。
马棚村紧邻樊良湖，是以，此地居民十有**都以捕鱼为生。
进村时，日头已升到了头顶，黄芩并没有径直去找村里管事的里正、耆长，而是来到一户院门敞开的渔民人家。
只见家门口，东头空地上晒着一张花渔网，西头枯桩上系了两只小渔船，家里的院落中央摆着张陈旧的大方桌，一对年老的夫妇和他们穿着灰褂，身材精悍的儿子正围桌而坐，吃着午饭。
见有外人进来，一家三口都放下碗筷，站起身来。那精悍的小伙儿最先瞧见了黄芩，惊喜道：“是黄大哥来了！
黄芩笑着应那小伙儿，道：“丰四，别来无恙？
丰四上前道：“黄大哥，有一阵儿没见你来马棚村了。
丰大娘一边迎上来，一边斥责儿子道：“混小子，别大哥大哥的，‘大哥’是你叫的吗？该叫黄班头。
黄芩笑道：“大娘，他小我三岁，叫‘大哥’正好，听着也亲近。
“班头既不计较，那就罢了。 丰大娘点了点头，笑道：“黄班头，吃了没？ 没等黄芩回答，她又吩咐丰大爷，道：“老头子，快去加双碗筷，添些菜色，好让黄班头跟咱们一起吃。
丰大爷一面笑呵呵地应下，一面进屋去加菜。丰四则又搬了一张木凳放在桌前上首的位置上，请黄芩上坐。
黄芩也不客气，称谢安坐。
从早上起他就不曾吃食，到了此刻腹中已是空空。
丰四复坐下，招呼黄芩道：“黄大哥，你就当在自己家里，随意啊。
黄芩点了点头，道：“多谢。
丰大娘摆手道：“一顿饭哪敢当个‘谢’字。要谢，也该我们谢你。上次四儿的事多亏了黄班头，要是没有你，我和他爹下半辈子都不知怎么过了。
原来，两年前丰四在湖上打渔，曾被一路水贼所掳，差点被迫做了水贼，还是黄芩私下前去交涉，水贼才将他放回。当然，这事并不曾上报衙门，否则丰四很可能被冠以通匪的罪名，拘押受审。
黄芩摇头道：“职责所在，不需谢的。
不多时，丰大爷分两次托出几样菜蔬，一盘红烧鱼，一大碗鱼汤，铺放桌上，道：“家里清苦，无甚相待，还请班头不要见怪。 说完坐下，继续吃食。
四人一桌吃食，倒也不显拘束。
黄芩就着鱼、菜吃了一大碗饭后，忽然抬起头来，问道：“我瞧这鱼的斤两比不得从前了，现在打鱼的营生可还好过？
丰大爷道：“大鱼都在西北部的黄林荡附近，必须越过那条界线，才可捕捞。 他咧嘴笑道：“其实，鱼大鱼小不都是肉嘛？只要日子能过得安稳，时间长了，积累自然会多，就会好起来的。
丰大娘点头道：“是啊，这还是托黄班头的福呢。自从你在樊良湖里划定了捕鱼的界线后，村里的日子就好过多了。我们不去越界捕鱼，水贼也没有骚扰过我们。
黄芩暗自思附了一阵后，继续低头吃食。
丰四象是想起了什么，道：“差点忘了， 说着，他捡了两只空碗，一只放在自己面前，一只塞到黄芩手里，又拎起桌边地上的凉茶壶，先替他倒满，再给自己倒满，之后双手举碗敬上，一脸兴奋道：“恭喜黄大哥升做总捕头了！
他先一口喝干，又道：“娘不准我喝酒，所以家里没有预备，现在只能以茶代酒敬大哥了。
黄芩被他的稚气所感，索性也几口喝完凉茶，逗他道：“什么时候讨房媳妇，医了你娘的心病，也好让我恭喜你。
丰大娘眼睛一亮，忙附和道：“正是，正是。四儿，你快听听黄班头的话！
“娘，您别跟着瞎掺合。 丰四低下头，脸红了红，又偷瞧了眼黄芩，道：“那事暂不想，我倒是动了别的心思。
黄芩道：“说来听听。
丰四凑到黄芩跟前，神秘道：“黄大哥，我想好了。我要入捕役，跟随在你左右。 接着，他眼光闪亮，道：“有一天，也要成为和你一样的大英雄，大人物！
黄芩哈哈一笑，道：“大英雄？大人物？听起来却不象在说我。
丰四咽了口口水，道：“说的就是你！这些年来，高邮州可有别人能和水贼谈条件，提出分水为界！？可有别人能单枪匹马寻到贼窝里，把我带回来？！ 他摇了摇头，道：“没有。除了黄大哥再没别人了。其实，你为州民做过的事应该远不只这些，要不，为啥自从你来了之后，我们州里就渐渐没了贼寇，平安多了呢？
黄芩轻轻摇了摇头，道：“全凭运气好罢了。
丰四道：“不！虽然我不知道你是怎么做到的，也不知道那些水贼为何对你心存敬畏，但你做到了。反正我就当你是大英雄，大人物。黄大哥，我真的想跟着你。我丰四在世一日，就一日忘不了你去水寨寻我的情形。你就当帮帮我，荐我入捕役吧。
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黄芩沉默了片刻，叹道：“好人家的孩儿，不该落贼道也不该入捕役。
丰大爷叹了口气，道：“四儿，你就听听黄班头的劝吧。入捕役能有什么好？虽然有些微特权，但若为人正直，不以权谋私，也不过挣个糊口。除了那些个鱼肉乡里、伺机敛财的恶捕，剩下的就是小心翼翼，提着脑袋，拼上性命，却只能挣到糊口银钱的苦人儿。若是办案不力，还会受责罚，挨板
“只要我还活着一天，就绝不准你这混小子入捕役！ 丰大娘“呼 得站起身，道：“象黄班头这样的捕快，偌大的高邮州至今也只出了这么一个。你要和他比，那是跷脚驴子跟马跑--一辈子也赶不上，所以，还是趁早死了这条心吧。
丰四还想争辩什么，黄芩已转向二老，笑道：“你们放心，有我在州府一日，就绝不让丰四入捕役。
丰大娘听言，一颗心才放下，又坐回凳上，道：“有黄班头这话在，我就真放心了。
丰四一脸掩不住的失望。
一会儿，大家吃得差不多了，丰大娘笑眯眯地冲黄芩道：“黄班头，今年二十有六了吧？
黄芩不明其意，点头称是。
“年纪不小了啊 丰大娘笑得更深了，道：“你现在升作总捕头了，应该找个会过日子的女人，也好有个照应。 紧接着又道：“可巧，我娘家姐姐有个女儿，模样端庄，为人贤惠，还未曾许配人家，不如我
“大娘的好心，先谢了。 黄芩没等她说完，就道：“成家的事暂且不想。
丰大娘本想再劝上几句，黄芩已摆手阻止她，并站起身，道：“时候不早，我也该告辞了。
丰四起身送至门口，小声打听道：“是不是我们这儿出了什么案子？
黄芩摇头道：“不是案子，是有人报上来，说村里死人了，我是来核实死因，注销户籍的。
“原来是这事。 丰四似乎有些失望，道：“这事我知道，死的是村东头的杨福，他没甚亲人，只单身一人过日子。今天一大早，有人在湖里发现了他的尸首，然后就报官了。这会儿，村里能管事的人应该都在他家里。
黄芩点头道：“公务在身，就此别过。
想着自己入捕役无望，丰四有些闷闷不乐地目送着黄芩离开了。
往村东头走了才几步，黄芩便遇上了管事的里正，就由他领着往杨福家而去。路上，里正告诉他，村里的仵作已验过尸首了，确系溺毙。
到了杨福家，黄芩见院里已布置成了灵堂的模样，除了不及架起灵床，其他收敛用的棺木、香烛、纸钱等一应物件都已齐备，想是管事的人和邻近的村民一起置办的。还有些前来吊问的村民们，零零散散地站在院子中央交头接耳，低声感慨。杨福这人没有亲眷，孤身多年，生前为人又十分刻薄霸道，所以在场之人以看热闹的居多，真为他伤心的很少，更无人为他哭丧，倒还算安静。
黄芩等二人先在灵堂口拜了拜，继而穿过院落，来到屋内。
屋内，杨福的尸体被裹了白绢，盖了千秋幡停在那里，村里的仵作正坐在一旁的矮凳上歇息。见了黄芩，仵作忙站起身道：“黄总捕头。 又冲里正施了一礼。
黄芩点了点头，问道：“验得怎样？
仵作答道：“全身没有可疑的外伤，也不见中毒的迹象。挤压后，有水从肺腑涌出口腔，可见确是溺水而亡的。
黄芩行到尸体旁，掀起幡巾，瞧见幡巾下是一张铁青、肿胀变形的脸，看来在水里泡了有些时候了。
他想了想，问道：“杨福的小船可找到了？
里正点头答道：“是在西夹滩附近找到的。幸好船被水草缠住，否则漂到深处，只怕便难以寻回了。我已命人摇回小船，现就栓在岸边。派去查看的人没有发现什么可疑之处。总捕头可要亲自再去瞧瞧？
黄芩深思片刻，摇头道：“先不急。可有证人？
里正说道：“邻居吴顺说昨天傍晚确实瞧见杨福驾舟下湖。想是去打鱼了。
黄芩疑道：“夜里打鱼？
里正解释道：“总捕头有所不知，这杨福身大力不亏，且懂些武艺，因为水性极好，平素傲称‘高邮四爪蛟’。他不服管束，扬言不怕惹了水贼，时常不理公门定下的捕鱼界线，越界打鱼。最近我们管得紧了，白日里他才有所收敛，但夜间出动得反而多了。
仵作连连点头道：“村里只有他常能打到十余斤的肥美大鱼，想是跑去黄林荡那边的多。 接着又皱眉补充道：“不过，论起水性高低，在我们马棚村杨福若认第二，没人敢认第一，别看他人不怎么样，水上的本领却是一点不含糊。今晨，我乍听他淹死了，还不敢相信呐。
“是啊，既然水性这么好，怎么能给淹死？ 黄芩想了想，吩咐仵作道：“你先解开白绢，让我仔细瞧瞧。
仵作依他所言，将尸首全身暴露了出来。
黄芩从上到下，仔细看了看，看到胸口时，他稍作停顿，眉头似皱了皱。
里正为人细致，瞧他神色微异，当即问道：“黄捕头，可有什么不对？
黄芩道：“没什么不对。 稍后，他示意将尸体恢复原样，道：“就按不慎溺毙销户。
仵作颔首，一边复裹白绢，一边啧啧道：“明明是个水油子却给溺死了，可叹造化弄人。 完事了，又道：“黄捕头，这事也真算蹊跷了。
黄芩摇摇头道：“也没甚蹊跷，马上摔死英雄汉，河中淹死会水人，谁都有疏忽大意的时候。
里正点头道：“不错。这杨福鲁莽、好酒，或者他喝醉了以后跑去湖里捕鱼，这才迷糊失事了。
仵作道：“杨福没有家人，还需找人伴灵几日，等派去请的两个和尚到了，届时方好交托给他们。
黄芩道：“前次来村里时，也曾去杨福家，得他招待吃过肥鱼，算是有惠于我。不如这样，今夜我留下来伴灵，就当谢他请我吃鱼。
里正显然没想到，惊讶之下呆了呆，稍后道：“只是委屈了黄捕头。
黄芩又对仵作道：“烦你把各项器具留下，如有需要，我当用则用，回头，再帮你送回去。
仵作和里正虽不明其意，都乐得轻松，连声称好。
入夜，人都走光了。
院中，黄芩点起两枝白烛，焚了一炉檀香，列好一陌纸钱，又将祭物在灵前摆放妥当，便转入屋内。他亲手揭了千秋幡，解开白绢，手持烛台，凑近到苍白肿胀，还气味难闻的尸体前，仔细检查起尸体的胸膛来。
只见，那片惨白的胸膛的膻中穴的位置上隐约有个极小的点。
黄芩目光犀利，白天验查尸体时就注意到了这一小点。
这个小点，一般人实在难以瞧见，而且即使瞧见了，也不会觉得有什么异常。
黄芩放下烛台，从仵作留下的器具中捡出一块巴掌大小的磁石，贴放在尸体的胸前，缓慢地左右移动起来。
一盏茶的工夫，当他提起磁石时，只见黑色的磁石上吸附着一枚细如牛毛，长约寸许的钢针。
黄芩心中一震，叹了一声，暗道：正是怕什么，来什么。
他知道这枚钢针无疑是件暗器，正是它封住了杨福的膻中穴，令他全身麻痹，坠落湖里，溺水而亡了。
继而他颇为不解，皱眉自语道：“这样的绝顶高手却为何要对一个普通渔民下手？
说话间，他将那枚钢针从磁石上取下，小心以拇指、食指拈住细看。看了一阵，他又喃喃道：“不曾煨毒此等人物在这里出现，州里岂不是要有大麻烦了？
他心里明白，越是暗器高手越是不必煨毒，因为一旦射中，有毒无毒，中者都是必死，当然不必多此一举。
正想着，烛台的灯芯“啪 地爆响一声，暗了下去。
用那枚钢针重新挑亮了灯芯后，黄芩就手把它扔向地面。
这一扔，那枚钢针便没入泥地里，再瞧不见了。
他这番作为，可见已不欲将杨福的死立案上呈。只是，作为一方总捕，难道竟要隐瞒案情？
其实，黄芩暗里自打着小算盘：那凶手若真是猜测中的人物，就断不会被查出真实身份，毕竟行走江湖的高手别的不谈，多的就是虚假姓名、借用身份，如果立案上呈，根本无处缉拿，不过令一干捕快空忙一场后，再吃些板子受罚收场。而杨福之死无有苦主，在他看来倒是多一事不如少一事，还是隐下的好。
重新收拾好尸体后，黄芩踱至院中的一片皎皎月光下，心道：若接下来再无事端，就算牺牲个把莽夫，也是高邮州的福气了。
接着，他思绪飞驰，凝神细思，慢慢地想起一个人来。
他想起的这个人，姓林，名有贵。
想了片刻，黄芩觉得有些困了。之后，他进到屋内寻了床破席就地一铺，便自躺下睡去了，全然不顾一旁还放着一具阴气渗人的尸首。
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