张芳荣半路上迎面撞见的壮汉，正是疙瘩新近选招入伙的土匪林丑牛。丑牛出生于陕西的煤都铜川，当年铜川的煤炭主要供应关中和长安，一条专门运煤的铁路专用线从长安北上，直达铜川，每天都有大量的煤炭运往长安，当年长安的工业不多，煤炭主要是民用和取暖。进入冬天煤炭的用量遽增，木轱辘车、毛驴以及骡马等古老的运输工具把铜川的煤炭源源不断地运往关中平原的各个县城和村庄。官路上尘土弥漫，常见脚夫晓行夜宿，赶着牲畜，吆着木轱辘车，靠运输煤炭来挣几个血汗钱。
丑牛的爹娘是河南人，早年逃荒到铜川，铜川人大都讲河南话，人称小河南。爹爹是个矿工，靠挖煤挣钱养家糊口。十六岁那年，爹爹死于矿难，当年煤矿上死人属于常见，娘俩埋了爹，十六岁的丑牛挑起了生活的重担。娘担心丑牛重蹈爹爹的覆辙，坚决不让丑牛下矿挖煤，于是丑牛就做了脚夫，替别人赶牲畜运煤。
当年小煤窑驮煤不过秤，数驴头、数骡马头，驴驮一百二（斤）、马驮一百五，人背煤不算钱，背多背少都行。一百斤煤当年煤矿上只售三毛钱，一头牲畜掌柜的每天付给脚夫一毛钱，一般一个脚夫赶五头牲畜比较合适，能挣五毛钱，除过吃喝，净挣三毛钱。
这里边还有门道，卖煤时就必须过秤，一般一头毛驴能驮一百七八十斤煤，一头骡马能驮二百四五十斤，掌柜的主要挣牲畜从煤矿上多驮出来的煤钱。而脚夫还有一份收入，就是靠人力背出来的那些煤钱（也不知道说清楚了没有，一个老矿工就这样给笔者讲述）。
十六岁的丑牛家里没有牲畜，就靠给别人赶脚运煤挣钱。为了养活妈妈，他尽量多背一些煤，一百斤煤背到长安附近的县城就能卖七八毛钱。这可是一笔纯收入，不需要给掌柜的上缴，事实上只要一驮子煤能卖到二百四五十斤，掌柜的也不计较伙计究竟为自己背了多少煤。
那是一段苦不堪言的日子，丑牛替人打过土坯（当年穷人盖房子用不起青砖，就用土坯），赶过麦场（替人割麦子，俗称麦客），四五年下来，丑牛也买了两头毛驴，自己做起了运煤生意。
可是那些小煤窑都不愿意给丑牛装煤，原因是丑牛身上背的煤比驴驮的还多，煤老板吃亏。当年铜川的小煤窑遍地开花，丑牛便去偏远的小煤窑装煤，反正自己有的是力气，多走几步路也不值啥。
丑牛卖煤一般爱去长安周围的县城去卖，那里的家户相对而言比较富足，卖煤能卖个好价钱。一来二去认识了高陵的周郭喜，周郭喜是个财东，
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