远征的大军回归，离京城不足十日路程，众人的心情不是喜悦，而是沮丧和恐惧。回程路上夜夜做着噩梦，梦中战马倒地，军士身首分离，耳边不曾停息的号角声，及北境令人生畏的严寒，只想一下便冷到心底浑身冰封。
这是一场出征时即注定败局的大仗，六月起程，一路急行赶到北境时已是秋草枯黄，寒霜降下，再往北进，一路越来越冷。长年居在燕京的军士们经验不足，刀剑冻住拔不出鞘，好多军士手脚被冻伤，更甚者染上可怕的伤寒，一传十，十传百，少半个军营全是病号。
当时为了继续北上门讨伐还是南下回到可避风雪的地方休养生息，大军中起了争执。
定远侯府赵家几十年以来头回单独率领大军，兵权在握，虽来得不甚光彩，总想要干出一番成绩，好让军中和朝中不服气他家的人瞧一瞧：离了英国公府和宁远侯府，赵家一样可以沙场杀敌，无往不胜。
赵家父子虽私底下意见不统一，明面上斩铁截铁执意前进。主帅发了话，随行的文官和武将脸红脖子粗据理力争也没能打动赵家父子，只有硬着头皮跟着。
秦昭一出燕京城就疲于应对有心人的暗算，早起马蹬被人割开一个口子，打尖时随行的小厮又吃坏了肚子，不明飞箭不偏不倚从他耳边飞过，到后面他跨下座骑遭人下黑手倒地暴毙，像极了当年的照夜骢。
幸好军中大半人是秦昭二姑父宁远侯一手带出来的兵士，他略一提自己的处境，大家拍着胸脯保证能护得他平安。后来，那些赤肝义胆的汉子们都长眠于北境，只顾着逃命来不及替他们收尸下葬，成了野狼的美味大餐。
北方酷寒，寸草不生，不毛之地养大的人群比饿狼还要凶狠。前一刻还在为汗位拼个你死我活，后一刻化干戈为玉帛，号角响起，踏马出征，大刀挥舞已是杀戮无数。
秦昭得以幸存，有赖于祖父对孙儿们常年严苛教养，自小他就比别的官家子弟耐寒，冰天雪地里能施展开身手。也有赖于宁远侯手下故旧拼死相护，那些军士们嘴里骂骂咧咧赵家是小人，不愿为小人卖命云云，上阵杀敌毫不含糊不甘落于人后。
北境一行，对秦昭感触颇深，有比家族荣耀更为重要的事——家国大义。总有一天，他会重新北上，踏平鞑靼，为数万名死得不明不白的士兵报仇。
马蹄声响声，燕京来的信使疾行直奔中军帐，口述天子的痛斥。赵家父子送走信使后，面如死灰，颓废无力瘫坐在椅上。
军中有不成文的惯例，大军出征，若
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