引燃第一次世界大战的因素有敌对的同盟结构、帝国的野心、国家间的不信任及日耳曼的民族自我中心心态。日耳曼的历史发展过程不同于英语世界，弄清这一点对于我们理解哈耶克成长其间的那种文化具有重要意义。罗马尽管征服了将德国和法国隔开的莱茵河西岸地区，但却从来没有能够征服居住在今天德国境内的各个部落。查理曼大帝最初是法兰克人（蹂躏了高卢也就是今天法国所在地区的日耳曼部落）的王，他于公元８００年创建了神圣罗马帝国，并成为开国皇帝。在这一年里教皇利奥三世为他加冕，这位教皇是天主教会领袖，他所统治的区域包括原来的古罗马帝国西部和日耳曼地区。在其鼎盛的１０世纪和１１世纪，神圣罗马帝国的疆域包括今天的德国、奥地利、瑞士、比利时、荷兰、法国东部、意大利北部和中部、捷克共和国、波兰西部的全部或大部。
几个世纪之后，皇帝的统治更多地只是一种礼仪，而不复是一个统治实体，日耳曼世界各个小国的公侯们是其疆域内真正的掌权者。经历了无比惨烈的三十年战争后，１６４８年，位于今天奥地利境内的天主教皇帝丧失了对位于今天的德国境内信奉新教的国王们的统治权。这之后，神圣罗马帝国已经徒有其表了，但它一直苟延残喘至拿破仑时代，奥地利的弗朗西斯二世终于在１８０６年逊位。后来，希特勒将神圣罗马帝国统治的１０００年称为第一帝国；俾斯麦统治时代是第二帝国（持续了不到５０年），希特勒自己的统治则是第三帝国，他本来也想要统治个１０００年。
在１８世纪９０年代到１８１５年间的法国入侵与拿破仑战争中，在法国人的统治下，众多日耳曼小公侯国倒统一起来了。与此同时，法国革命的理念———自由、平等与民主———也传进德语民族。德国在现代历史上的第一次统一，竟然跟外国人的专制统治联系在一起，因而，西方及其观念在日耳曼世界中声名不佳。
在法国入侵与拿破仑战争中，奥地利的统治家族哈布斯堡王室一直最坚定地反对法国。根据１８１５年的维也纳和会达成的协议，在俄罗斯与英国之间，建立了普鲁士和奥地利帝国，作为防波堤，以制衡法国。这之后，普鲁士和奥地利为争夺日耳曼世界的控制权而展开内部斗争，最后只能用一场短暂的战争来决胜负，结果普鲁士获胜。在奥托·冯·俾斯麦首相的领导下，通过１８６６年的奥普战争、１８７０－１８７１的普法战争，通过恫吓、吞并和强迫日耳曼地区的小国，普鲁士主导的德意志帝国终于正式成立，时为１８７１
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