罗元发率一营坚守的高虎垴阵地是国民党军进攻的重点。罗元发指挥一营沉着应战，采取灵活机动的战术，分散兵力，贴近国民党军进行近战和肉搏战，让国民党军的炮火使不上劲。
英雄的红十五团又整整坚守了3天，至8月13日，国民党军八十九师组织最后一次冲锋中，被红十五团打掉了气焰，丧失了战斗力，被迫退战斗。但红十五团伤亡也很惨重，白志文团长头部负伤，一颗牙齿被子弹打落。
国民党军尽管丧失了一个师的战斗力，但没有放弃占领高虎垴的决心，仍然继续组织兵力进攻。8月27日，上级决定放弃驿前以北阵地。罗元发向全团指战员下达了撤出战斗的命令，转移到万年亭以南的黄土寨、小松市一线，继续阻击国民党军。
8月31日，国民党军占领广昌的驿前。这样，中央苏区根据地的东线和北线都被国民党军突破，西线和南线形势更加危险，第五次反“围剿”胜利的希望已经没有，剩下的只有一条道路：战略转移——长征。9月初，红十五团接到命令，后撤到瑞金附近集结。10月10日，罗元发率红十五团跟随中央红军离开瑞金，踏上了漫漫长征路。
长征途中，罗元发的职务几经调整，先后任红三军团保卫局执行科科长，红一军团第一师一团政委，红一师政治部主任等职。抗日战争期间，罗元发先后任八路军一一五师独立团政治处主任，独立第一师政治部主任，晋察冀军区第一军分区政治部主任、政委。
945年4月，罗元发奉命从华北抗日前线到延安参加中国共产党第七次全国代表大会。“七大”从4月23日开幕到6月11日闭幕，整整开了50天。“七大”闭幕后，罗元发正准备返回晋察冀时，组织上决定，罗元发留在延安任教导第二旅政委。
延安是红色首府，留延安工作意味着不能到前线打仗，罗元发有点不愿意，因此，当聂荣臻通知罗元发留在延安，接替邓华在教导第二旅政委的职务时候，罗元发说：“说真的，我一心想回抗日前线去。作为一个共产党员，部队干部，在抗日战争快进入最后胜利的时候，我怎么舍得离开抗日救国的最前线呢！请司令员允许我回到晋察冀抗日前线去！”
聂荣臻没有直接答复，而是把罗元发的想法向中央做了汇报。两天后，八路军总司令员朱德在王家坪亲自抓罗元发谈话。朱德说：“延安虽然是我们抗日根据地的总后方，是党中央所在地，但也是前线。八年来，国民党反动派一天也没有忘记进攻陕甘宁边区。中央军委决定调几个旅
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